История создания и принятия на вооружение второй по распространенности в мире (после автомата Калашникова) штурмовой винтовки M16 заслуживает отдельной толстой книги. На самом деле, такие книги и написаны, но на русском они будут изданы еще не скоро, потому я и приведу здесь насколько возможно краткую историю этой винтовки. Итак.
1948. Служба оперативных исследований Армии США (U.S. Army's Operations Research Office - ORO) начинает исследование эффективности стрелкового оружия. Эти исследования завершаются в начале 1950х годов выводом о желательности перехода от оружия калибра .30 (7.62мм) к оружию калибра .22 (5.56мм), имеющему возможность ведения автоматического огня, высокую скорость пули и эффективную дальность не менее 300 метров.
1953 - 1957. Министерство Обороны (МО) США проводит следующий исследовательский проект под кодовым названием "Project SALVO", который приводит к примерно аналогичным результатам. На основе полученных выводов МО США начинает программу SPIW (Special Purpose Infantry Weapon), в рамках которой должно быть разработано перспективное стрелковое оружие, стреляющие малокалиберными высокоскоростными стрелками и 30-40мм гранатами.
1957. Представители Армии США обращаются к компании Armalite Division of the Fairchild Aircraft Corp с предложением разработать автоматическую винтовку .22 (5.56мм) калибра, с малой массой, способную на дальности в 500 метров пробить стандартную армейскую каску. Юджин Стонер (Eugene Stoner), конструктор фирмы Armalite, начинает разработку новой винтовке на базе своей более ранней разработки, винтовки, AR-10 калибра 7.62мм. Одновременно с этим инженеры фирм Sierra Bullets и Remington, в содружестве с Armalite, начинают разработку нового боевого патрона калибра 5.56мм на базе охотничьих патронов .222 Remington и .222 Remington Magnum. Новый патрон поначалу получает название .222 Remington Special, а окончательное его обозначение - .223 Remington (5.56x45 мм).
1958. Первые винтовки фирмы Armalite, обозначенные AR-15, передаются для испытаний Армии США. В ходе испытаний выявляется ряд проблем с надежностью и точностью стрельбы.
1959. В конце года родительская компания фирмы Armalite, Fairchild Co, неудовлетворенная ходом разработки винтовки AR-15, продает все права на ее конструкцию компании Colt's Patent Firearms Manufacturing Company.
1960. Стонер покидает фирму Armalite и переходит работать в Colt. В этом же году Colt демонстрирует винтовки AR-15 заместителю начальника штаба ВВС США генералу Кертису ЛеМэю. Под впечатлением от демонстрационных стрельб ЛеМэй выражает желание закупить 8 000 винтовок AR-15 для службы безопасности Стратегического Воздушного Командования ВВС США (US AF Strategic Air Command security forces) для замены устаревших карабинов M1 и M2.
1962. Агентство по перспективным исследованиям МО США (Advanced Research Projects Agency - ARPA) закупает 1000 винтовок AR-15 у фирмы Colt и направляет их в Южный Вьетнам для проверки в условиях реальных боевых действий. Войска Южного Вьетнама поначалу используют новое оружие весьма успешно.
1963. Фирма Colt получает контракт на производство 85 000 винтовок для Армии США (под обозначением XM16E1) и еще на 19 000 винтовок - для ВВС США (M16). Винтовка M16 была ничем иным как исходной AR-15 с соответствующей маркировкой (Property of US Govt - Собственность Правительства США и т.п.). Винтовка XM16E1 отличалась от AR-15/M16 наличием досылателя затвора ("forward assist"), имевшего вид большой кнопки на правой стороне ствольной коробки. Данная покупка считалась "одноразовой" и предназначалась для различных элитных подразделений, вроде "Зеленых беретов" и Рейнджеров, в качестве временной меры перед принятием на вооружение систем SPIW.
1964. ВВС США официально принимают на вооружение винтовку M16. В этом же году Армия США принимает винтовку XM16E1 в качестве оружия ограниченного стандарта, для заполнения временной (как тогда считалось) ниши между снятой с производства 7.62мм винтовкой M14 и грядущим оружием, создаваемым по программе SPIW (эта программа закончилась